המועצה הציבורית להנצחת זאב ז'בוטינסקי שבמשרד ראש הממשלה החליטה שנושא האירוע המרכזי השנה יהיה מלאת 100 שנה לייסוד הגדודים העבריים במלחמת העולם הראשונה.

מנכ"ל מכון ז'בוטינסקי יוסי אחימאיר  ציין השבוע כי את רעיון הגדודים הגה זאב ז'בוטינסקי עוד ב-1914 – אז הוא היה מנהיג ציוני עולה וכתב של עיתונים רוסיים, להם שיגר את כתבותיו מאירופה ומצפון אפריקה. בין היתר סדרת כתבות על "תורכיה במלחמה".

ב-1915 הוא נפגש באלכסנדריה שבמצרים עם הגולה מארץ ישראל, יוסף טרומפלדור ועם הלויטננט-קולונל הבריטי-אירי-נוצרי ג'ון הנרי פטרסון, ושיכנע את מפקד הצבא הבריטי במצרים בדבר ייסוד גדוד יהודי שיילחם לצד בריטניה נגד האימפריה התורכית, למען שיחרור ארץ-ישראל.

אלא שאז הוחלט על הקמת גדוד נהגי הפרדות של ציון, שייצא למלחמה בגליפולי, נגד התורכים. על הגדוד פיקד פטרסון ואילו טרומפלדור נתמנה לסגנו. הגדוד השתתף בלחימה והקיז דם רב.

ז'בוטינסקי לא הירפה ממאמציו, וכעבור שנתיים הוקמו שני גדודים עבריים, הגדוד ה-38 של קלעי המלך והגדוד ה-39 של קלעי המלך, הראשון בפיקודו של פטרסון, השני בפיקודו של אליעזר מרגולין. שני הגדודים היו מורכבים ממתנדבים יהודיים בעיקר מאמריקה ומרובע החייטים בלונדון. לאחר שצעדו בסך בלב לונדון, נשלחו שני הגדודים לארץ ישראל והשתתפו בכיבוש מעברות הירדן באום א-שורט, בדרכם מזרחה.

ז'בוטינסקי עצמו התנדב לגדוד ה-38 כטוראי ועד מהרה הועלה לדרגת סגן.

על הגדודים העבריים כתב בספרו "מגילת הגדוד" וגם פטרסון העלה את זכרונותיו בספרו: "עם הגדודים העבריים בארץ ישראל". ספר זה ראה אור לראשונה בשנת 1929 בהוצאת "מצפה" ובתרגומו לעברית של ח. ולי. מהדורה מצולמת של הספר המקורי, יצאה בימים אלה לאור כעבור 86 שנה, פרי יוזמתו הפרטית של עו"ד גלאי שריר. הספר ניתן לרכישה במזכירות מכון ז'בוטינסקי במחיר  40 ₪.

יצויין כי בדצמבר 2014 הועלה אפרו של פטרסון לקבורה בבית העלמין של הגדודאים במושב אביחיל, בטקס ממלכתי.

יוסי אחימאיר הדגיש כי בהקמת הגדודים העבירים חודש רעיון הצבאיות העברית לאחר אלפיים שנה. עברו מאה שנה ומדינת ישראל תצדיע לאבי הצבאיות העברית, זאב ז'בוטינסקי, במלאת 75 שנה לפטירתו, באירוע מרשים בהר הרצל ובאירוע נוסף במכון ז'בוטינסקי בתל-אביב. שני האירועים פתוחים לקהל הרחב.

.